秦朝末年，各地人民纷纷举行起义，反抗秦朝的暴虐统治。当时秦国的三十万人马包围了赵国巨鹿，赵王连夜向楚怀王求救。楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，带领二十万人马去救赵国。项羽先派出一支部队，切断了秦军运粮的道路。

而后项羽不畏强敌，他亲自率领主力过漳河，解救巨鹿。渡河后，项羽命令全军：“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必内死，无一还心。”这就叫破釜沉舟。项羽用这办法来表示他有进无退、一定要夺取胜利的决心。最后，巨鹿一战，大破秦军，项兵威震诸侯。

破釜沉舟意思是把饭锅打破，把渡船凿沉。比喻不留退路，非打胜仗不可，下决心不顾一切地干到底。釜：煮饭用的一种锅；舟：船。打破饭锅，凿沉渡船。比喻决一死战。