慈禧是咸丰帝的皇后，不过皇后的位分是死后追封的。咸丰帝在位时，慈禧只被封到了懿贵妃的位分，咸丰帝驾崩以后，因慈禧是同治帝的生母，故尊为生母皇太后，上徽号慈禧，与孝贞显皇后两宫并尊。后来发动辛酉政变，开始垂帘听政。后来清政府暂时平静了一段时期，史称同治中兴。不久同治帝蹦逝，立光绪皇帝，慈禧再度垂帘听政。后又发动甲申易枢，戊戌政变等，独揽大权。

咸丰时期，慈禧还是懿贵妃的时候就开始涉及政事。因咸丰帝体弱多病，懿贵妃又善于书法，所以很多奏折咸丰帝都交由懿贵妃批阅。懿贵妃开始摄入政事，并且诸多政事懿贵妃都可以发表意见，使得她开始对权力有了欲望。后来懿贵妃的儿子当了同治皇帝，懿贵妃便可以与正宫皇后平起平坐，从那个时候懿贵妃也便成了慈禧太后。起初慈禧还有慈安二人曾联合夺取政权，二宫一起垂帘听政。据传咸丰帝知道慈禧对权力的渴望，还曾留给慈安一道可以诛杀慈禧的命令，慈安还曾请出过这道密令。只是慈安也不知为什么放过了慈禧，于是慈禧权利渐渐大于慈安，直到后来独揽大权。

关于慈禧还有个有趣的传说。据传叶赫首领布扬古临死前对天发誓：我叶赫那拉就算只剩下一个女人，也要灭建州女真。”不知道大清帝国最终毁在慈禧(慈禧姓氏为叶赫那拉)手里，算不算一种巧合。