负荆请罪中的主人公是廉颇和蔺相如，两人都是战国时期的名臣，一武一文列位赵国上卿，蔺相如是德才勇谋兼备之人，廉颇战功赫赫，蔺相如官衔却在廉颇之上，廉颇不服处处于他作对，蔺相如不计前嫌事事谦让，廉颇事后觉得羞愧，故而负荆请罪。

负荆请罪有个故事，蔺相如对廉颇一再谦让，廉颇非常得意，人人都以为蔺相如惧怕廉颇，门客们问蔺相如为何事事都谦让于廉颇，蔺相如说秦王我都能令他没面子，哪里会怕赵国将军。蔺相如又说秦国最为强大，一统天下的野心昭然若揭，却未对赵国动手，这是因为赵国有他和廉颇在。如果他和廉颇发生矛盾，定然会产生内乱，秦王会借机攻城，赵国百姓会因此陷入战乱之中，那不是他想看到的。

廉颇后来知道了蔺相如的用意，感觉自己很自私，在国家利益和私人利益面前，眼里只有私利，觉得惭愧不已，为了表示真诚的歉意，他脱下战袍，背上荆条到蔺相如面前请罪，这个故事流传后世。