闻鸡起舞的主人公是东晋的祖逖和刘琨。《晋书》中记载了祖逖闻鸡起舞的故事，相传祖逖是个很有志向和抱负的年轻人，他和好友刘琨为了将来能够成为国家的栋梁之才，每天半夜在听到鸡打鸣的声音的时候，就会起床练剑，寒来暑往，从未懈怠。

　　《晋书·祖逖传》中记载，魏晋南北朝时期的祖逖和刘琨都是很有热血，积极上进的年轻人。祖逖跟刘琨曾在一块共事，有一天夜里，祖逖被公鸡的叫声吵着睡不着觉，他联想起民间有说法，说夜里公鸡打鸣是不吉利的。祖逖担忧会有战乱发生，于是就叫醒了刘琨，跟他一起到院子里练习剑术。

　　此后祖逖和刘琨每天夜里只要听到鸡叫声，就会不约而同的起床练剑。他们希望能够通过这样的持之以恒的努力，把自己训练成国家的有用之才，将来能够在战场上报效国家。现在我们习惯用闻鸡起舞，来形容一个人很有志向，并肯为了心中的志向而发愤图强。