乾隆之后是由皇十五子永琰继承的皇位，永琰在位期间国号为嘉庆，史称嘉庆帝。嘉庆皇帝是令贵妃魏佳氏与乾隆的儿子，乾隆八十五岁那年退位，永琰继承皇位，后改名为颙炎。历史上嘉庆帝总共在位二十五年的时间。

嘉庆是乾隆皇帝的第十五个儿子，历史上乾隆总共有十七个儿子，不过他的这十七个儿子有一多半都很短命，不是早早夭折，就是英年早逝，而最后能够熬得过乾隆皇帝的，也只剩下了几个比较年幼的皇子。

乾隆原本钟意嫡子继承皇位的，可是他刚秘密立嫡子永琏为太子不久，永琏就死了。后来他又心仪五阿哥永琪，谁曾想永琪二十多岁也去世了。此后，乾隆有好长一段时间不再敢考虑立储的问题。

乾隆八十五岁时身体还算康健，但他因为不想要打破爷爷康熙帝在位六十一年的记录，就想着赶紧退位让贤。当时皇子中可供乾隆皇帝选择的只剩下了四个，他们分别是八阿哥，十一阿哥，十五阿哥和十七阿哥。

其中十五阿哥永琰在这四个兄弟中，算是比较孝顺稳重的一个，他不像老八那样轻浮，不像老十一那样吝啬，更加不会像十七弟那样任性，选他继承皇位，再合适不过了。