汉武帝之后是刘弗陵继位，刘弗陵系钩弋夫人和汉武帝的儿子，西汉的第八个皇帝，史称汉昭帝。当初太子刘据在巫蛊之祸中被逼的自杀，刘据死后，汉武帝将皇位传给了年仅八岁的刘弗陵，并在立刘弗陵为太子的同时，杀死了他的生母钩弋夫人。

汉昭帝刘弗陵继位的时候才刚刚八岁。公元前87年，汉武帝病重之际，立下了两个遗诏，其中一个就是立年仅八岁的刘弗陵为太子，而另外一个就是将太子刘弗陵的生母钩弋夫人赐死。

杀母立子的决定也让汉武帝备受后世争议。其实汉武帝的做法也不难理解，他担心刘弗陵年幼，大汉日后会发生子弱母壮这样的事情。比如后来的慈禧太后就是非常现实的例子。

刘弗陵八岁登基，二十一岁就因病去世了。他在位的十几年的时间里，平定内乱，加强边防戍守，与民休息，成功扭转乾坤，使得大汉再度回到了百夷来附的鼎盛局面。