“四时之终始，万物之祖宗”出自《孙子算经》这本书，“四时之终始，万物之祖宗”是《孙子算经》原序当中的一句话，这句话表露的观点为“数学(算学)是四季的始终，是天地宇宙万物的源头与根本”。

《孙子算经》是中国古代重要的数学著作，成书大约在前四、前五世纪，也就是大约一千五百年前，作者生平和编写年不详。传本的《孙子算经》共三卷。卷上叙述算筹记数的纵横相间制度和筹算乘除法，卷中举例说明筹算分数算法和筹算开平方法。具有重大意义的是卷下第26题：“今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何？答曰：‘二十三’”。

《孙子算经》不但提供了答案，而且还给出了解法。南宋大数学家秦九韶则进一步开创了对一次同余式理论的研究工作，推广“物不知数”的问题。德国数学家高斯于公元1801年出版的《算术探究》中明确地写出了上述定理。公元1852年，英国基督教士伟烈亚士将《孙子算经》“物不知数”问题的解法传到欧洲。