分封制最早出现在周朝。分封制的内容是由周天子将某一地的土地和人民作为赏赐，奖赏给为周国立功的功臣和贵族后代，接受赏赐的人在封地可以称王，并且拥有对该地的统治权利。但他们都会定期向周天子朝贡，上交赋税和当季产物。各个诸侯需要听从周天子的命令，并在周天子需要的时候协同作战。

可到了春秋战国时期，为了适应中央集权制，郡县制逐渐开始取代了分封制。这个制度基本上贯穿整个封建时代。郡县制是由中央进行垂直管理的制度，有利于维护国家的统一，维护中央集权。郡县制取代分封制实质上是官僚政治取代血缘政治，是中国历史的跨时代变革，是奴隶社会向封建社会转变的标志。