南凉建立者是秃发乌孤。南凉是东晋十六国之一，为拓跋鲜卑政权，河西鲜卑拓跋乌孤所建。秃发乌孤在位时期采取养民务农的经济政策，在政治上礼俊贤，修政刑，对外循结邻好，不事争战。十余年间，秃发部在后凉东南广武一带势力渐盛。

反晋斗争：秃发鲜卑自迁入雍、凉后，曹魏及西晋统治者以其与羌、胡相似，设"护羌校尉"监领之，各部仍自有部帅。但鲜卑等往往被征发为兵，或被掠沦为奴婢或佃客，同时还要缴纳赋税，使民族矛盾日益尖锐。西晋初，终于爆发了以秃发树机能为首的西北诸民族反晋斗争。树机能反晋斗争虽然失败，但秃发鲜卑部落并没有因此而溃散。

秃发鲜卑及其建立的南凉对河湟地区经济、文化的发展起了积极的促进作用。在利鹿孤和傉檀时，功课农桑，修筑和扩建城镇，使之成为河陇最为繁荣地区，从苑川至乐都、西平经扁都口至张掖的这段河西路的支线，曾招来了许多中外商人和僧人，在中亚陆路交通上起了一定作用。