资治通鉴讲的是春秋战国时期，宋朝建立之前，历代帝王治国安邦的经验教训，从做官到治国，总共记录了1362年历史发展的轨迹。展示了在这一千多年的时间里沧桑的历史，诸多王朝由兴盛走向衰败，再由来衰败走向繁荣的交替，揭示了其中蕴含的历史发展的规律。

资治通鉴的作者是司马光。在宋神宗熙宁年间，司马光强烈反对王安石变法，他有自己的政治主张，但最后他的政治主张没有被宋神宗采纳，于是上疏请求外任。宁四年，他判西京御史台，力荐黄中庸为侍中兼枢密副使，自己却毅然辞去了枢密副使的官职，从此在洛阳生活了十五年，不问政事，退而修史。在这段时间里，司马光主持编撰了编年体史书资治通鉴。