亭长是属于低于县二级的行政建制长官，级别相当于现在的派出所所长。战国时在邻接他国处设亭，设置亭长，有防御的作用。秦、汉时在乡村每十里设一亭，亭有亭长，掌治安警卫，兼管停留旅客，治理民事，多以服兵役已满期之人充任。唐代在中书省、门下省、尚书省之都事、主事下设亭长，掌门户启闭之禁令诸事，为中央官署中最低级事务员。

汉高祖刘邦曾在秦时担任亭长。楚汉之争后，他统一中国，建立汉朝。刘邦在位时期，不仅平定了诸侯王的叛乱，而且建章立制并采用休养生息之宽松政策治理天下，迅速恢复生产发展经济，不但安抚了人民，也促成了汉代雍容大度的文化基础。他对汉民族的统一、中国的统一强大，以及汉文化的保护发扬有决定性的贡献。