刺史是部（州）监察长官，相当于现在的省长。刺是检核问事的意思，即监察之职。史为御史之意。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。

刺史制度是中国古代重要的地方监察制度。考察刺史制度对于探讨两汉行政权与监察权的关系，以及进一步探索中央集权与地方分权都有着重大的意义。

刺史制度，作为汉代中央政府对地方政府所实行的一种较为完备、系统的监察制度，有其产生、形成的历史过程。汉代刺史制度是对秦代监御史制度的继承，监御史的地位可以和郡守、郡尉并称，其主要职责是掌监郡，即负责监察郡守等人的行政事务。元代以后，刺史一职名废，至清代则于知州的别称。