太平天国运动在1856年天京事变之后，元气大伤，从此逐渐的从战略进攻转为战略防御。在清军的步步紧逼之下，太平天国的力量逐渐的被削弱。太平军的主力部队疲于应付湘军对太平天国都城天京的进攻，可以说已经完全的出于被动防守的态势。

1864年3月清军攻占杭州，浙江全省基本上也被清军控制。曾国荃率领的湘军则逐一占领了天京城外的要点，对天京形成合围。苏州被清军占领之后，李秀成来到天京，建议洪秀全“让城别走”，遭到洪秀全的拒绝，于是太平军不得不布置死守。1864年6月，洪秀全去世，幼天王洪天贵福登基为王。1864年7月19日，湘军将天京太平门附近城墙轰塌10余丈，攻入天京，其他方向的湘军也破城而入，城内的太平军或战死，或自焚，无人投降。

天京的陷落，标志着太平天国农民战争的失败。虽然分散在长江南北各个战场上的数十万太平军，仍英勇顽强地抗击清军的进攻，但是毕竟都城已经被攻陷，而且没有一个统一的指挥系统，都是各自为战，迟早被清军各个击破的命运也就是在所难免的了。因此太平天国运动失败标志就是天京陷落。