赫鲁晓夫于1956年的苏联共产党第二十次代表大会中发表了“秘密报告”，对前领导人约瑟夫·斯大林展开全面批评，震动了社会主义国家阵营，引发东欧的一系列骚乱。任期内，他实施去斯大林化政策，为大清洗中的受害者平反，苏联的各领域均为活化，尤其文艺获得解冻。

同时，赫鲁晓夫积极推行农业改革，使苏联的民生经济得到改善。在冷战中，赫鲁晓夫领导苏联与美国和西欧等资本主义国家对峙，曾多次访问美国。1962年，他策划的古巴导弹危机一度使苏联和美国站在核战争的边缘，但最终危机得以平息。20世纪60年代，赫鲁晓夫统治下的苏联与中华人民共和国关系恶化，撤销了对中国的援助计划，但赫鲁晓夫改革并没有从根本上解决苏联经济体制的问题，从而使这一经济体制进一步僵死。

赫鲁晓夫在其执政的十年中，采取了一系列的措施，大力推进了改革，其中有些措施不乏体现了当政者的创见和魄力。但是，改革并没有获得特别显著的成效。这里的教训是极其深刻的。