世界上最先使用交通信号灯的是英国伦敦。18世纪的工业革命让欧洲各国进入了蒸汽时代，这一时期，英国道路上的主要交通工具是马车，它们在道路上横冲直撞，经常发生交通事故，特别是在议会大厦这一马车密集区域。

为了减少事故率，英国的机械师德•哈特从英国中部约克城女子着装习俗受到的启发，发明了红绿灯。来自英国中部约克城的女子身穿红色衣裳的表示已婚，请勿靠近;身穿绿色衣裳的表示未婚，欢迎追求。

1868年12月10日，世界上第一盏交通信号灯，在议会大厦前的十字路口上树立。它灯柱高达7米，只有一盏光源，红绿灯的切换是通过煤气灯罩前的两块红绿玻璃，红绿切换是执勤警察通过牵动皮带轮控制的，这是第一盏用于街道的交通信号灯。

不幸的是，这盏独具创意的信号灯始祖只面世了23天就突然爆炸自灭了，当时控制信号灯的警察也因此断送性命。

由于其的安全性得不到保证，城市交通信号灯暂时被取消。直到1914年，美国俄亥俄州克利夫兰市才重新出现了红绿灯。