汉武帝的长子皇太子刘据死于征和二年(公元前91年)的巫蛊之祸，其后的四年里汉武帝一直没有立皇太子。汉武帝共有六个儿子，次子齐怀王刘闳早逝，巫蛊之祸后，可以继承皇位的共有四人，分别是燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和刘弗陵。

燕王刘旦在刘据死后上书自请入京，希望立为皇太子，汉武帝大怒，削其三县;广陵王刘胥为人骄奢，好倡乐逸游;昌邑王刘髆是李夫人之子，李广利的外甥。李广利和刘屈氂曾策划谋立刘髆为皇太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。后元元年(公元前88年)正月，即汉武帝去世的前一年，刘髆去世。

最为年幼的少子刘弗陵，公元前90年或公元前89年期间，汉武帝曾说过五六岁时刘弗陵“壮大多知”，很像自己，值得期待。褚少孙在《史记》中补记道，汉武帝为了防止自己死后主少母壮，吕后之事重演，将刘弗陵的生母钩弋夫人赵氏赐死。

后元二年(前87年)二月十二日，汉武帝病重，将年仅八岁刘弗陵立为皇太子。二月十三日，任侍中奉车都尉霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，由他们三人接受汉武帝遗诏辅佐刘弗陵。

后元二年(前87年)二月十四日，汉武帝病逝。二月十五日，霍光等人奉立刘弗陵即皇帝位，是为汉昭帝，次年改元“始元”。