沙漠形成的原因有很多种，主要有下面这几种；
第一是常年受副热带高压控制,降水稀少,例如南部非洲的卡拉哈迪沙漠.
第二是深居内陆,海洋上的水汽难以进入.例如塔克拉玛干沙漠.
第三是由于气压分布,导致暖湿气流无法影响到.这个仅有一个例子,就是印度和巴基斯坦南部边界上的塔尔沙漠、
第四是常年受干燥信风影响.又分为两个子原因,其一是信风来自内陆,缺少水汽（例如阿拉伯沙漠）.其二是信风来自海洋,但是越过高山后,从背风坡下来（例如澳大利亚的大沙沙漠）.
第五就是寒流的降温左右导致的沙漠.例如索马里沿岸的沙漠.
很多沙漠都是多个因素共同作用的结果。

除了干旱气候条件与滥伐森林树木，破坏草原外，还要有丰富的沙漠物质来源，风是制造沙漠的动力，沙是形成沙漠的物质基础， 而干旱则是出现沙漠的必要条件。风吹跑了地面的泥沙， 使大地裸露出岩石的外壳，或者仅仅剩下些砾石，成为荒凉的戈壁。 那些被吹跑的砂粒在风力减弱或遇到障碍时堆成许多沙丘，掩盖在地面上，形成了沙漠。