破釜沉舟的主人公是西楚霸王项羽，楚国名将项燕之孙，著名的军事家，在中国的历史中是一个武功超强的人，领袖着农民一起起义，之后与刘邦争天下，战败之后在乌江自刎。

秦朝末年的时候，项羽难以忍受秦朝的残暴统治，于是率领农民军发动起义抗秦，但是秦将章邯镇压陈胜、吴广起义之后，又攻破邯郸，赵王被迫退守在巨鹿，楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，去救赵国。

可是宋义迟迟不发兵，这让项羽非常的生气，于是一气之下他将宋义杀了，成为了军队的上将军，带领着所有军队前去营救赵国以解巨鹿之围，为了表明自己一定要夺取胜利的决心，他断了自己的退路。

项羽让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天干粮，然后传下命令：渡河的船凿穿沉入河里，把做饭用的锅砸个粉碎，就这样没有退路的楚军最终大破秦军，他的名声也树立起来了。

但是项羽这个人相当的自负，经常一意孤行，根本听不进别人的建议，刘邦的实力原本是没有项羽强大的，但是刘邦知人善用，会认真听取别人的意见，这也是他败给刘邦的一个重要原因。