相传腊八节是为了纪念佛教的创始者释迦牟尼，当时他为了反抗神权的统治，经过六年的修行，终于成功，在这六年的苦行中，他每日仅食一麻一米。而腊八也就成了“佛祖成道纪念日”。

除了佛教的说法，有民间传说是为了纪念朱元璋，朱元璋幼时家境贫寒，只好给财主佣工放牛，可后来他因为做错了一件小事，就被地主给关进黑屋子里，那一天正是寒冬腊月，朱元璋很饿，正巧这时候发现了老鼠洞，而且老鼠洞里有各种粮食，朱元璋如获至宝，把这些食物一股脑儿煮了一锅粥，那种感觉一直到朱元璋做了皇帝也没忘记，有关于朱元璋的传说就这样有了。

岳飞跟腊八节也有不解之缘，当年岳飞抗金，食不饱穿不暖，上战场之前岳家军喝了乡亲们给熬制的粥，那一天正是腊月初八，后来大获全胜，传说民间喝腊八粥也是为了岳飞。

而除了这一种说法还有说是为了纪念秦代修筑长城的人，但这些说法都无从证实，但现在看来，人们喝腊八粥大多喝的是一种情怀。