雍正皇帝之后是他的四阿哥爱新觉罗·弘历继位，年号为乾隆。

乾隆继位，跟康熙有着不可分割的联系。当时康熙游玩圆明园牡丹台，见皇孙弘历聪颖过人，十分喜爱，便接至皇宫去读书，亲自抚养，并说弘历的母亲为有福之人。为此，钮枯禄氏也更得雍正的恩宠，娘俩的地位就这么步步高升。

还有一个原因，那就是在雍正驾崩前夕，存活下来的仅有弘历、弘昼、弘曕三个儿子，这是雍正不贪恋女色的结果。从年龄上来说，弘历虽然与弘昼同岁，但弘历月份大些，而当时弘曕还比较年幼。如果立长，理应由弘历继位，毕竟康熙给弘历做了这么好的一个铺垫，自然会优先考虑。

弘历即位后不负众望，为了调整皇室内部关系失调的局面，他收揽人心，缓和统治集团内部的矛盾，为此他做出了很多努力。

他将雍正帝长期监禁的政敌允禵等人释放出狱，恢复爵位。在一定程度上缓和了十分尖锐的矛盾，也能留下一个很好的名声，何乐而不为。

尽管乾隆在位后期，也留下了太多的隐患，但人们大多只记得他在位时候开创的盛世局面。