鹤顶红就是不纯的三氧化二砷，呈红色，又叫红矾、红信石，有剧毒，“鹤顶红”是古时候对砒霜的一个隐晦的说法而已。

天然砒霜 ，颜色上一般是白色有时带有蓝色、黄色，有的也呈现红色或者无色，质地脆，易溶于水，有剧毒，是古代着名的毒药之一。

砒霜之所以又叫“鹤顶红”是因为古时候人们认为丹顶鹤头顶上的“丹顶”有剧毒，这点和古人朴素的世界观也有关系，那时候的人们普遍认为太艳丽的东西都不太安全。

而根据现代研究者实验，丹顶鹤头上的红色部位并没有毒。这是丹顶鹤在达到性成熟后，由于身体分泌性激素从而长出“丹顶”的正常生理现象。丹顶鹤的“丹顶”在发情期会颜色鲜艳区域扩大，情绪较好和身体健康的丹顶鹤头顶也会呈现区域较大，颜色鲜艳的丹顶。

三氧化二砷加工之后一般是白色粉末状，但古代提纯技术不发达，有时会掺杂一些杂质，砒霜就呈红色，所以古人就根据颜色联系了同样被认为有毒的“丹顶”给砒霜取名“鹤顶红”，也算是一种避讳的说法。