中国古代有“鲤鱼跳龙门”的说法，比喻人飞黄腾达，官运亨通，所以鲤鱼在民间被看成吉祥、幸福的象征。

鲤鱼是我国流传的吉祥物，《太平御览》里记载春秋时期，孔子的夫人生下一个男孩，这时有人送几尾鲤鱼来，孔子“嘉以为瑞”，就给儿子取名鲤。由此可见，以鲤为祥瑞的习俗，在春秋时已经普及，这与《史记·周本纪》关于周朝兴盛有鸟、鱼之瑞的记载是吻合的。

后来人们从食用鲤养殖出了更漂亮的锦鲤，中国古代宫廷从唐代开始大规模养殖锦鲤，距今已有1000多年历史。锦鲤颜色亮丽，是一种很好的观赏鲤。在相貌上更接近于中国古代的瑞兽、神兽——龙，而中国自古就有“鲤鱼跳龙门”的说法，用来比喻人飞黄腾达。

锦鲤开始只是皇家和显赫的家庭的观赏鱼，后来在民间也开始养殖，人们把它看成吉祥、幸福的象征。在古代富人之家经常会在池内里养一群锦鲤，表示招财，吉祥。