胡杨树并不是千年不腐，这只是一种较为夸张的说法。胡杨是世界上最古老的一种杨树，以强大的生命力闻名，因为能耐干旱、在恶劣气候里生长所以木质坚硬，可以在死后还能保存很久，就有了“千年不腐”的说法。

胡杨树适应极端干旱的大陆性气候，对气候多变的天气适应能力很强，喜光和湿润的土壤，能够耐干旱，耐高温，也较耐寒。在荒漠河流沿岸、河滩边生长的最好。在高温45℃和极低温-40℃的时候还可以茁壮成长。胡杨耐盐碱能力较强，但总盐量如果超过3%，也会死亡。

胡杨的根可以扎到20米以下的地层里吸取地下水，体内还能贮存大量的水分，以防干旱，所以胡杨是一种非常好的抵御风沙的树种。胡杨是最古老的一种杨树，在一亿三千多万年前就在地球上生存了。

胡杨被维吾尔族人称为“英雄树”，有 “生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不朽”的说法，这种说法虽然夸张，但也体现了胡杨生命力顽强的特点。