月老没有什么历史原型，他是中国民间传说中主管婚姻的神。

月老是红喜神，关于他最早的记载是在唐代李复言的《续玄怪录·定婚店》里，这里记载： 杜陵有一个叫韦固的人，元和二年去宋城的时候，遇到一个白头发白胡子的老人，坐在台阶上倚着布袋子翻书，韦固看了一眼却发现一个字不认识，就问老者看的何书，老者答曰：“天下人的婚牍。”

韦固又问袋子里装着什么，老者说：“是红绳子，用这个系在夫妻脚上，以后即使是仇敌、贫富悬殊、丑美不等、相隔万里，也必成夫妻。”

从此民间就开始流传，天上有一个用红绳为大家牵姻缘的媒神。月下老人这种系上红绳，确定了男女姻缘，从此不可改变的做法，反映了唐代人姻缘是命中注定的观念。唐人信仰佛教，认为人的命运是上天注定，不是自己可以决定和改变的。

月下老人的形象，在清代人沈三白的《浮生六记》中说：“一手挽红丝，一手携杖悬婚姻簿，童颜鹤发，奔驰在非烟非雾中。”在此后的画像和影视剧里大多是依照这个形象加以塑造。

因为月老掌管姻缘，所以后世也将做媒的人称为“月老”。