黑白无常的原型是一对结义兄弟。据说黑白无常原本是一对结义兄弟，因为意外一同丧命，阎王感念两人情深意厚，就封了二人为鬼差。

白无常名叫谢必安，黑无常名叫范无救。传说很久以前这是一对关系很好的结义兄弟，两人有一天一起出去游玩，看到天要下雨，谢必安就叫范无救在这里稍等，自己回去拿伞。但谢必安一走就下起了暴雨，河水上涨很快就淹没了小桥。范无救为了遵守与谢必安的约定，一直没走就被淹死了。谢必安回来找不到兄弟，痛不欲生就在桥下吊死了。

两个人的魂魄来到地府，阎王看两人情深义重就将他们一起封为了鬼差。两个人负责在城隍爷前捉拿扰乱秩序的鬼魂，协助阎王、城隍爷奖善惩恶，成为中国传统神话故事里出场率最高的阴界鬼神。

据说“谢必安”就是酬谢神明则必安的意思，“范无救”，就是犯法的人严惩不贷，所以白无常是面带笑容的“笑面虎”，范无救则是面容凶悍，当然这都是民间传说。