四大民间故事是《牛郎织女》、《孟姜女哭长城》、《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》。中国是个历史悠久的国家，在民间蕴藏着极为丰富的民族文化遗产。这四大传说流传最广，影响最大。

《牛郎织女》的传说始于《诗经·大东》：“跂彼织女”、“睆彼牵牛”的记载。《古诗十九首·迢迢牵牛星》已称牛郎织女为夫妻。应劭《风俗通》逸文：“织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故皆髡，因为梁以渡织女也。”

《孟姜女哭长城》的传说起源于《左传》杞梁妻拒绝齐侯郊吊，遵守礼法的记载，后来加上《檀弓》的“齐庄公袭莒于夺（隧），杞良死焉。

《梁山伯与祝英台》的故事最早见于唐·梁载言的《十道四蕃志》，记载了梁、祝“二人尝同学”、“同冢”的故事。

《白蛇传》的故事形成最晚，起源：一说源于唐传奇《白蛇记》；一说源于《西湖三塔记》。