沉鱼落雁指的是两位美女，沉鱼指的是西施，落雁指的是王昭君。西施浣纱，在河水中照应出了她的模样，而水中的鱼儿看见她的倒影后，都忘记了游泳，结果就慢慢的沉入了水底，所以后来用沉鱼形容西施。汉元帝为安抚北方匈奴，选了王昭君去和亲，在路上王昭君拨动琴弦，大雁听到琴声忘记飞行掉落，所以后来用落雁形容王昭君。

中国古代“四大美女”：西施、貂蝉、王昭君、杨玉环。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”的美誉。“闭月、羞花、沉鱼、落雁”是由精彩故事组成的历史典故。

中国的四大美女在古代的排法为：西施居首，貂蝉次之，王昭君再次，杨玉环为末，不过这只是古代的排法。其中西施是美的化身和代名词。四大美女还有一说是褒姒，西施，妲己，杨玉环。并称为：“笑褒姒病西施狠妲己醉杨妃”。四大美女中除貂蝉外皆为有正史记载的人物，而貂蝉则只见于小说和戏剧而未见于史料记载。