“直如弦，死道边。曲如钩，反封侯”的意思是：性格如弓弦般正直的人，最后不免沦落天涯，曝尸路旁；而不正直的谄佞奸徒，趋炎附势，阿世盗名，反倒封侯拜相，极尽荣华。“，出自于《后汉书》。

《后汉书》全文节选：

顺帝之末，京都童谣曰:「直如弦，死道边。曲如钩，反封侯。」案顺帝即世，孝质短祚，大将军梁冀贪树疏幼，以为己功，专国号令，以赡其私。太尉李固以为清河王雅性聪明，敦诗悦礼，加又属亲，立长则顺，置善则固。而冀建白太后，策免固，徵蠡吾侯，遂即至尊。固是日幽毙于狱，暴尸道路，而太尉胡广封安乐乡侯、司徒赵戒厨亭侯、司空袁汤安国亭侯云。

“直如弦，死道边。曲如钩，反封侯”的这句话反应了历史政治状况，在历史上称为为“党锢之祸”，“党锢之祸”导致了桓帝之后灵帝时就爆发了黄巾起义，朝廷再也无力容控制地方军阀。