除病毒外，组成生物体的最基本单位是细胞。植物、动物、细菌、真菌等生物结构和功能的基本单位都是细胞。但是，病毒的结构简单，由蛋白质外壳和内部的遗传物质组成，没有细胞结构，所以病毒这种生物就不是由细胞构成的。

细胞是生物体结构和功能的基本单位。细胞有细胞膜，可以保护细胞，同时控制物质的进出，使之从结构上成为一个独立的单位；细胞内有细胞核，内含有遗传物质，对生物的遗传具有重要意义；细胞质里有能量转换器线粒体，把有机物分解并释放出能量供细胞生命活动利用，使之从功能上成为一个独立的单位。

细胞可分为原核细胞、真核细胞两类，但也有人提出应分为三类，即把原属于原核细胞的古核细胞独立出来作为与之并列的一类。研究细胞的学科称为细胞生物学。细胞体形极微，在显微镜下始能窥见，形状多种多样。主要由细胞核与细胞质构成，表面有细胞膜。高等植物细胞膜外有细胞壁，细胞质中常有质体，体内有叶绿体和液泡，还有线粒体。