霍去病去世后，霍光侍奉汉武帝左右，深得汉武帝的信任。汉武帝去世后，霍光与金日磾、上官桀、桑弘羊等人共同辅佐汉昭帝刘弗陵。后来，霍光在汉昭帝的婚事上与上官桀有分歧，从此两家结怨，成为了政敌。上官桀联合桑弘羊等人诬蔑霍光不忠，想借汉昭帝之手除掉他。上官桀等人见汉昭帝没有行动，便决定发动政变杀霍光，废黜汉昭帝。霍光知道消息后，诛杀了上官桀等人，平息了政乱。从此，霍光得到汉昭帝的全面信任，并独揽了大权。霍光执政后，采取休养生息的措施，多次大赦天下，鼓励农业，使汉朝国力得到一定的恢复。刘贺即位后，整日荒淫无度，不理朝政。霍光便上书奏请上官太后废除了他。

随后，霍光从民间迎接汉武帝的曾孙刘病已继位，即为汉宣帝。汉宣帝继位后，表面上很信任霍光，但心里十分忌惮他。霍光也因功高震主，为后来的家族灭亡埋下了祸根。

霍光辅政期间推出的一系列政策，开创了汉朝新的发展之路，使百姓得以安居乐业。