太初元年八月，汉武帝派遣使者前往西域大宛国购买汗血马，但大宛国国王以宝马十分珍贵为由拒绝了使者的请求，并且将使者杀害，没收全部财物。

汉武帝知晓后勃然大怒，下令让李广利率军进击大宛国。由于路途遥远，李广利第一次出击大宛无功而返。太初三年，汉武帝深感出兵失利有损国威，决定派李广利率领6万多汉军再次出征。同时，汉武帝还安排了18万士兵驻扎在敦煌一带做为后援部队。汉军所到的西域各国都被汉朝国力震慑，纷纷出城相迎。唯一闭门拒守的轮台国，也被汉军屠城灭国。汉军抵达大宛都城贵山城后，大宛军队出城迎战多次，但均被击败。李广利又切断城内水源，包围猛攻40多天。突破外城后，汉军俘虏大宛战将煎靡，使得大宛上下人心惶惶。大宛贵族为求自保，杀死国王母子，献马求和。

汉宛之战汉军大获全胜，彰显了大汉朝国力、军力的强大。