隋末时，杨玄感起兵准备推翻隋炀帝的统治，便把李密请去做谋士。后来，杨玄感由于在关键时刻未采用李密的计谋，导致最后兵败被杀。

随后，李密就投奔了瓦岗的翟让，并帮助起义军在短时间内取得很大胜利。后来，李密设计将翟让杀死，夺位建立政权。在起义军准备攻打洛阳时，李密发表了一篇声讨隋炀帝的檄文，宣布隋炀帝有十大罪状，号召百姓起来推翻隋炀帝。在这篇檄文中，就写到“罄南山之竹，书罪未穷”，指将南山的竹子全做成竹简，都写不完隋炀帝的罪行。

渐渐地这个故事就演变成了罄竹难书，比喻事实（多指罪恶）很多，难以写完。