千钧一发这个词出自唐朝诗人韩愈的《与孟尚书书》。

在唐宪宗晚年时，韩愈因劝阻皇帝将佛骨迎回朝中，被唐宪宗贬到潮州。韩愈来到潮州后，朋友很少，有幸结识了一个很谈得来的和尚。也因得罪唐宪宗，被贬到吉州的孟简听说韩愈信佛，就很疑惑。于是，孟简写信给韩愈，问他怎么回事。韩愈完信后，就向孟简回信，解释他与和尚来往而引发的误会。在信中韩愈还用“百孔千疮，随乱随失，共危如一发引千钧…”形容朝臣信佛、不明事理，哄骗皇帝远离贤人。 

千钧一发由此诞生，常被用来形容比喻万分危急或异常要紧。