断袖之癖出自《汉书.佞幸传》：“尝昼寝，偏藉上袖，上欲起，贤未觉，不欲动贤，乃断袖而起。”

汉哀帝刘欣有一位男宠董贤，对其爱之深切。二人时常同车而乘，同榻而眠。

据说，一天汉哀帝早晨醒来准备起身出门，但是自己的衣袖被正在熟睡的董贤压住了。汉哀帝想要把衣服抽出来，但又不忍惊动董贤。情急之下，汉哀帝用佩刀把衣袖割断，然后悄悄出去。董贤醒来后，他看见身下压着汉哀帝的断袖，十分感动哀帝的这份深情。

从此，董贤越发柔媚，一直陪伴在其身边，照顾多病的哀帝。后来，人们将同性恋雅称为“断袖之癖”，便是源出于此。