南柯一梦一词出自唐朝李公佐的《南柯太守传》。

相传唐朝有一个人叫淳于棼，特别喜欢喝酒。有一天，他在门前槐树下摆宴，喝多了被朋友扶到廊下休息。此时，淳于棼恍惚间，被人扶上马车，奔向槐树下的树洞中去。洞中的城门上写着“大槐安国” ，街道很繁华。下车后，有丞相迎接他，并说国君要将公主嫁给他，并让他做南柯郡太守。20年后，檀萝国攻打大槐国，淳于棼率兵征讨，战败同时公主也病逝了，淳于棼深受打击，辞官回乡。出洞后，淳于棼看到自己躺在廊下，就被吓醒了，只见两个朋友在一边洗脚，便将梦中的一生告知他们。于是，大家一起找到大槐树，挖开后看到一个蚂蚁洞，一旁还有一个小蚂蚁穴。

后来，人们把这个故事演变成成语南柯一梦，用来比喻根本不能实现的企图和愿望，或是那些虚幻、一场空的事物。