不同时期的汉字具有不同的特点。甲骨文是一种刻写在龟甲、兽骨上的文字。金文比甲骨文更规范，具有粗而宽的笔画，字体点画圆浑，笔画整齐、匀称。小篆对汉字做了进一步简化。篆书笔画圆转。楷书书写更为简便。草书具有笔画连带、结体简约、字形奔放的特征。行书比楷书简便，且比草书易辨认。

汉字的演变经历了甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书、草书和行书等阶段。甲骨文是商朝时刻在龟甲、兽骨上的文字。商周时代铸刻在青铜器上的铭文，称之为“金文”。秦统一天下后，使用的文字是小篆。后来，由于小篆比较繁琐，民间流行一种更简单的字体，叫隶书。在汉朝后期，隶书又演变为楷书。由于时代的发展，字形奔放的草书出现了。后来，出现了一种介于楷书和草书之间的字体，叫做行书。