东宫因方位得名，一般来说东宫是太子居住的地方，所以“东宫”常常也用来代指太子。此外，在西汉，因为皇太后的长乐宫在未央宫东，故也用“东宫”指称皇太后。

中国古代，等级观念非常厉害，方位也有高低等级。古代建筑中位于中央座北朝南是最尊贵的，除了正殿，东西两个方向，属东边最大，这是古代的一个传统认知，不论是皇宫还是民间都是如此。太子是一个国家的储君，地位仅次于皇帝，皇帝居住的地方是正殿，所以太子居住的地方只能比皇帝居住的低一等级，但是还要比其他人都要高一等级，所以东边的建筑理所应当的成为了太子的住所，而东宫也就成了太子的代称。

不过，东宫也不是太子和太子居所的特指，不同时期是不一样的意义。比如在汉代以后的太后、诸侯妾媵所住宫殿都曾称作“东宫”。如清朝慈安太后钮祜禄氏就因住于东宫而称被为“东太后”。