《周礼》中记载：“天子后立六宫：三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻，以听天下之内治。”，而电视剧中所指的“六宫”就是从这里得来，“六宫”，本义是指古代皇后的寝宫，又因六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样。到了唐代“六宫”概念发生变化，不在专指皇后，而泛指后妃。

到了明清时期后，六宫进一步演化成为东西六宫。东西六宫分布在故宫中轴线东西两侧，东六宫指景仁宫、钟粹宫、承乾宫、景阳宫、永和宫、延禧宫；西六宫指储秀宫、翊坤宫、长春宫、永寿宫、启祥宫（太极殿）、咸福宫。