嘉庆是乾隆第十五子，而他之所以传位给嘉庆，是因为在乾隆三十八年的时候，乾隆帝已经是六十三岁的老人了，立储势在必行，但是可供他选择的人并不多，只有五人，都不令人满意。和康熙子嗣相比，乾隆的儿子逊色不少，因此只能用排除法选择储君。

第一位被排除的是十二子永璂。永璂生母皇后那拉氏与乾隆帝关系恶化，不废而废，加之永璂才能平庸，母后失宠，不得嗣立。

第二位被排除的是十七子永璘。永璘是乾隆帝的小儿子，最不成器，整天惹是生非，乾隆帝很讨厌他。永璘颇有自知之明，只希望兄长即位后把和珅的府邸赐给自己，王笑曰：“使皇帝多如雨落，亦不能滴吾顶上。惟求诸兄见怜，将和珅邸第赐居，则吾愿足矣！”永璘的后裔有清末庆亲王奕劻。

第三位被排除的是皇八子永璇。永璇年龄较长，但举止轻浮，做事不得体，人缘也不太好，患有足疾，为人轻燥，做事颠倒，故皇帝不以子待之。

鉴于诸子品行能力皆有不足之处，只能立永琰为嗣。永琰的特点就是平庸，他既没有过人的才华，也无重大的过失与令人难以接受的性格。