投名状最早源于《水浒传》中林冲被逼上梁山的故事中，在古代的意思是表示忠诚，通常在加入一个组织之前，通过某种形式表达自己的忠心，让组织放心。

投名状是加入非法团体的表示忠心的保证书。投名状在古代是边缘群体用于增强团体内聚力，表达对个人、组织的忠心。通常意思是以非法行为做保证而加入非法团体。但投名状在古代是表示忠诚的意思，意思是加入一个组织前，以该组织认可的行为表示忠心。正所谓古话说“但凡好汉们入伙，须要纳投名状”，意思就是指一个人在进入一个组织的时候必须签署的一份生死契约，有了“投名状”就可以落草为寇。

摆脱“投名状”的方法，就只有接受官府的招安这一条路了。所以后世就沿用了这一系列的说法，也就是为“投名状”。

在我国的四大名著之一的《水浒传》中，就有提到投名状，原文是“朱贵笑道：“教头你错了。但凡好汉们入伙，须要纳投名状，是教你下山去杀得一个人，将头献纳，他便无疑心，这个便谓之投名状。”