霸王别姬电影讲述的是自小被无力抚养自己的母亲送到梨园谋生的小豆子(张国荣饰)在被别人欺负时，总有大师兄小石头(张丰毅饰)帮扶，两人感情渐渐超越兄弟，小豆子因为天生丽质被选作旦角，却由于对艺术的执着使得他对自己的身份是男是女产生了混淆，因此经常遭受师傅毒打，小石头一直都冒死相助。

长大之后两人因合演京剧《霸王别姬》而成为一时名角，红遍整个北京城。一直不懂小豆子(化名为蝶衣)感情的师兄(化名为段小楼)想娶妓女菊仙(巩俐饰)，为此蝶衣伤心欲绝，与段小楼的关系也渐渐疏远，甚至要决裂，之后是文革时期，两人迫于各种原因只能互相出卖，一番辗转迂回程蝶衣在绝望中投靠了官僚袁世卿(葛优饰)，可与师兄两人终究没有逃过被批斗的命运。

几经周折，多年以后，历经沧桑的程蝶衣与段小楼在空无一人的剧场中，重新站在舞台上演绎《霸王别姬》，对艺术与现实的绝望使得蝶衣最终含笑自刎在台上。