前途无量的天才武生演员汪长生是扬州春台班的希望之星。在乾隆皇帝派凤格格下江南选戏班入京之际，汪长生虽颇受格格青睐，却毅然决然和其未婚妻方春荣约定私奔。

这一举动让春台班陷入了巨大危机之中，也让春台班东家江春蹶不振、久卧病榻。另边，名动京城的名角儿岳九，却因为同行设计陷害而被朝廷赶出京城，被迫南下逃亡扬州。

本不相干的两位戏曲天才，相遇在小镇。长生路见不平拔刀相助，救下了被仇人追杀的岳九。二人相见如故，大谈戏曲。默默看到一切的方春荣最终劝说丈夫回到了扬州。长生回到了春台班，用自己的努力，靠着格格的赏识，赢得了拯救全戏班的机会。却不料，乾隆皇帝改变主意，招百戏入京朝圣。

格格承诺的钦点机会和粮饷荡然无存，并被急召回宫。岳九出资拯救春台班，条件是入京再和汪长生共唱一曲。春台班终于得偿所愿，顺利入京。汪长生和岳九联合演绎了一出大戏献给前来巡视的乾隆。春台班和汪长生等人至此臻于化境、名垂青史。