电视剧《奔腾年代》讲述了建国后年轻技术员常汉卿和战斗英雄金灿烂，为新中国电力机车的研发创新、不断发展，奉献毕生精力的故事。

剧中姚怀民是江南机车厂创建时期的元老，典型老一辈技术人员行事风格。他和常汉卿的理念注定是不同的，后慢慢看到了常汉卿的能力，意识到国家要往前走不是一个人的事情，开始主动帮助常汉卿。

在结尾时姚怀民告诉妻子自己为了工作忙碌了一辈子，退休后决定不再返聘了，好好在家陪老婆。