宋运辉天资聪颖，但出身不好，一直被同村人歧视，但是他把抓住了1978年恢复高考的机会，巧抓机遇，刻苦勤奋，当上了国企的技术员，不断努力，奠定了走向成功的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。

与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝，出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，但是行动力十足。在乡改的推动下带领村民紧跟政策，发家致富，走在时代前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不足，最终倒在浪潮之下。

如果宋运辉和雷东宝的经历影射了国营经济与集体经济。那么个体户杨巡的发展无疑是个体经济的典范，在翻滚向前的时代中，他抓住过商机，也踩踏过陷阱，几经波折，最终拥有自己的产业，成为了那个时代个体经济的楷模。