稀土元素是镧系元素(15个)和钇、钪共17个元素的总称。17种元素分别是：镧(La)铈(Ce)镨(Pr)钕(Nd)钷(Pm)钐(Sm)铕(Eu)钆(Gd)铽(Tb)镝(Dy)钬(Ho)铒(Er)铥(Tm)镱(Yb)镥(Lu)以及钪(Sc)钇(Y)。

稀土元素属于元素周期表中第ⅢB族元素。它们由于原子结构具有相同性而表现出相近的性质。

稀土发光材料具有很多的优点：吸收能力强，转换效率高，可发射从紫外线到红外光的光谱，特别在可见光区有很强的发射能力等。稀土材料还有受紫外光激发后，可发出不同颜色光的性质。稀土元素的应用十分广泛，如今稀土发光材料已广泛应用在显示、显像、新光源、X射线增光屏等各方面。目前我国稀土已探明储量居世界第一。