对于观世音菩萨的性别，说法不一，在我国与日本等东亚各国的佛教徒及普通人，一般将观音菩萨视为女性。自佛教传入汉地，观音菩萨的性别也发生了转变，其化身多为女性形象，是慈悲的化身，故而汉地佛教认为观音菩萨为女性。

其实在佛教的发源地印度，观音菩萨的形象为男性神职。据说佛祖释迦牟尼下生印度成佛，观音菩萨也同时来到这个世界，在许多佛经中都称观音菩萨为“善男子”，《华严经》中也说“勇猛丈夫观世音”，由此可见，那个时代（佛祖在人间创立和弘扬佛教的时代）观音菩萨的化身是男性。

在我国西藏流行着藏传佛教，西藏人也认为观音菩萨为男性，将观音菩萨视为藏族的创始者，西藏的保护神。观音菩萨在西藏的地位是非常高的，传说是观音菩萨养育了西藏人，在西藏佛教系统中，达赖喇嘛就被视为是观音菩萨的化身。另一大活佛系统的班禅被视为是阿弥陀佛的化身。