胡人原指长城以北的游牧族群。秦汉时期塞北胡人统一后被汉人称为匈奴，后来胡人一词则被用来作为对北方和西方的外族人的泛称。

从广义上来讲，华夏（汉族）以外的民族，全部称“胡人”，但是很多情况下，唐代人所说的“胡人”又专指粟特人。粟特人是居于中国新疆和中亚的少数民族，在中国古籍中被称为“昭武九姓”和“九姓胡”，或者直接简称为“胡人”，他们是丝绸之路上最重要的使者。

“胡”原本是秦汉时期北方游牧民族匈奴的自称。后来成为汉人对戈壁以北和西方（主要为蒙古高原和新疆中亚等地）外族或外国人的泛称。先秦时期中国将北方游牧部族称为北狄，后来狄人逐渐被华夏和蒙古高原崛起的胡人所同化。