东汉时期称南海为涨海、沸海。谢承《后汉书》说“交趾七郡贡献皆从涨海出入”。东汉杨孚《异物志》记载：“涨海崎头，水浅而多磁石，徼外人乘大舶，皆以铁锢之，至此关，以磁石不得过。”三国吴万震《南州异物志》称：“东北行，极大崎头出涨海，中浅而多磁石”。

“涨海”之称一直延续到南北朝，而《梁书》卷54《海南诸国列传》：“干陁国在南海洲上”（干陁国故地在今苏门答腊岛），已开始使用“南海”名称，至唐宋时期“南海”之称渐多，初唐被流放越南的诗人沈佺期有“身投南海西”的诗句（《赦到不得归题江上石》）。