镭能放射出α和γ两种射线，并生成放射性气体氡。镭放出的射线能破坏、杀死细胞和细菌。因此，常用来治疗癌症等。此外，镭盐与铍粉的混合制剂，可作中子放射源，用来探测石油资源、岩石组成等。

镭是一种具有很强的放射性的元素，在化学元素周期表中位于第7周期，第IIA族，原子序数88，元素符号Ra。纯的金属镭是几乎无色的，但是暴露在空气中会与氮气反应产生黑色的氮化镭(Ra3N2)。镭的所有同位素都具有强烈的放射性，其中最稳定的同位素为镭-226，半衰期约为1600年，会衰变成氡-222。当镭衰变时，会产生电离辐射，使得荧光物质发光。是居里夫人发现的新元素，镭的发现对科学贡献伟大。

2017年10月27日，世界卫生组织国际癌症研究机构公布的致癌物清单初步整理参考，镭-224、镭-226、镭-228及其衰变产物在一类致癌物清单中。