人们平时说的“中原三省”一般指河南、陕西、山西。此外，划在中原范围内的省份还有山东、河北、湖北。中原历史上指包括河南省中北部，山西省南部，陕西省及山东省各一部分在内的黄河中下游地区，这里是中华文明的发源地，是华夏民族的摇篮。后来中原所指范围逐步扩大，广义上指黄河中下游地区，或指整个黄河流域。

黄河中下游地区是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。中原地区随着华夏民族的大融合以及中原文明的扩展而逐渐向外蔓延，扩大了以中原文化为核心的汉族和各民族之间的交流。文化比较先进的华夏民族以别于四夷而称中华。